数十年来，鲁丝・伊兹哈奇教授（Prof Ruth Itzhaki）一直在研究阿兹海默症（Alzheimer's disease，另译‘阿尔茨海默症’）的潜在成因与治疗方法，试图寻找突破口，攻克这种影响全球约5700万人的衰弱性疾病。
这种脑部疾病——属于失智症的一种——会夺走个体的记忆，并逐渐抹去他们的自我意识。
伊兹哈奇教授隶属于英国曼彻斯特大学（University of Manchester），是最早怀疑并证明常见病毒可能在阿兹海默症发展中发挥作用的神经科学家之一。
但这条研究之路并不容易。
“我们的科学论文无法被学术期刊接受和发表，所以我们无法获得新的研究资金。没有足够的资金，我们很难继续研究，”伊兹哈奇教授说。她目前也同时在牛津大学人口老化研究所（Institute of Population Ageing, University of Oxford）任职。
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她认为，如果当时她与其他研究人员的工作能获得更多关注，今天人们对失智症的成因和最佳应对方式将会有更广泛的理解。
不过，情势正在转变。过去四年中，针对疫苗和抗病毒药物（通常用于治疗病毒感染）作为预防阿兹海默症潜在工具的临床试验，已经首次展开。
炎症的影响
30年前，“类淀粉蛋白串联假说”（Amyloid Cascade Hypothesis）开始成为解释阿兹海默症的主流理论。
大脑中的发炎会引发一种称为β-类淀粉蛋白（beta-amyloid）的蛋白质堆积。这种蛋白会形成混浊的斑块或团块，干扰神经元（神经细胞）之间的讯息传递。
另一种存在于大脑中的蛋白质——Tau蛋白——也会受到这种堆积的影响，并在神经细胞内部缠结。Tau蛋白原本有助于神经元维持形状，以便有效传递讯息并彼此沟通。
这些斑块和缠结的Tau蛋白会损害神经细胞，进而影响大脑功能。
这会导致神经元死亡，进而造成记忆逐渐丧失、推理困难、情绪变化等阿兹海默症的症状。
“但我们仍然不知道究竟是什么原因导致这两种蛋白质沉积在大脑中，”圣保罗大学医学院（FMUSP）的神经学家罗贝塔・迪尔・罗德里格斯（Roberta Diehl Rodriguez）补充说。
病毒会引发失智症吗？
如今人们普遍知道，病毒可以潜伏在体内，并在之后被重新激活。
40年前，伊兹哈奇教授开始人类大脑中单纯疱疹病毒第一型（Herpes Simplex Virus Type 1, HSV-1）的基因组成进行研究。
这是一种极为常见的病毒，会引起唇疱疹，影响约70%的人口。
这些开创性的研究，首次在大脑中发现了该病毒——在此之前，人们普遍认为中枢神经系统是免受这类病毒影响的保护区域。
“我们开始推测，终其一生反复激活的疱疹病毒是否会引发一连串事件，最终导致神经系统细胞受损甚至死亡，”伊兹哈奇教授说。
当时，研究人员惊讶地发现，无论是否在生前被诊断为阿兹海默症，许多人的大脑中都存在疱疹病毒。
这使得科学家推论，可能还有其他因素，例如基因，能解释为何感染病毒的人当中有一些会发展成失智症，而有些则不会。
1990年代，伊兹哈奇教授领导的团队在实验鼠中观察到，单纯疱疹病毒倾向集中在β-类淀粉蛋白大量沉积的大脑区域。
这产生了一个新理论：这种蛋白质是否是神经系统为了捕捉并抑制病毒而产生的防御机制？
这些分子具有黏性外观——可能会“抓住”病毒，使其更难复制，直到更完整的免疫反应启动。
然而，由于疱疹病毒能潜伏并终生反复激活，这可能会在大脑中反复引发发炎，进而导致β-类淀粉蛋白的持续产生。
理论上，这种原本具有保护作用的机制，最终会变成问题，因为蛋白质会伤害神经元，最终导致其死亡。
疫苗的角色
那么，该如何预防这一切？
2013年，威尔士政府启动了一项带状疱疹疫苗接种计划，并设下明确条件。
带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒（varicella-zoster virus）重新激活所引起，特征是皮肤上出现疼痛的红疹。
只有在1933年9月2日至1934年9月1日之间出生的人，才能接种这种疫苗。
“我们当时的情况非常类似临床试验：两组在多方面都非常相似的人群，唯一的差别是是否符合接种带状疱疹疫苗的资格，”来自美国斯坦福大学（Stanford University）医学、流行病学与人口健康学系的帕斯卡·盖尔德塞策教授（Prof Pascal Geldsetzer）说。
分析结果显示，在接种疫苗的人群中，接下来七年内被诊断为失智症的机率比平均值低3.5%，这是一个意义重大的数据。
“我们的研究显示，这种保护效果非常显著，甚至超越目前可用的药物治疗手段，”盖尔德塞策教授说。
但是如果解释这种效果？
“越来越多的证据显示，那些偏好作用于神经系统并长期潜伏的病毒，可能和失智症的发展有关，”盖尔德塞策教授表示。
从这个角度来看，接种带状疱疹疫苗能阻止病毒重新激活，因此就可以防止这种感染源引发炎症和β-类淀粉蛋白的产生。
盖尔德塞策教授补充说：“我们有越来越多的证据显示，疫苗对免疫系统的影响远不止是刺激针对特定病原体的抗体产生。这种更广泛的免疫效应，反过来也可能为对抗其他疾病带来益处。”
这篇新发表论文的作者，现在希望进行一项传统的临床试验——招募志愿者，分组，并随时间评估疫苗对失智症的影响。
“如果带状疱疹疫苗真的能预防或延缓失智症的发作，那将是一项重大的发现，”他说。
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