科学家真能创造出“活”细胞嗎

SpudCell的研究人员称其表现与活细胞类似。 Orion Venero, Adamala Lab

什么是SpudCell？

SpudCell是由明尼苏达大学的科学家创造的一种人工合成细胞。它是在实验室中用无生命的化学物质制成的，但可以执行活细胞的大部分功能。它能进食、生长和繁殖，并将其遗传物质传递给后代。

尽管不是有史以来第一个合成细胞，但SpudCell是首个食用实验室化学物质“自下而上“构建而成，并完成从诞生到分裂成下一代细胞的完整生命周期的合成细胞。它是活细胞结构的一个精简版本，揭示了生命功能所必需的基本遗传和结构组成部分。

那么，它是活的吗？

不是。或者说也许是！SpudCell背后的研究人员并未声称创造了生命，尽管他们指出生命“没有单一公认的定义”，并且他们这种类细胞系统运作方式与活细胞相似。

该项目的研究人员在一份声明中写道：“SpudCell表现出了通常用于区分生物与非生物的行为——它能进食、生长、复制其基因组、分裂并进行选择——然而它比任何天然细胞都要简单得多，并且是手工一步步组装而成的。”

与大多数天然细胞不同，SpudCell无法自给自足。由于无法构建自己的核糖体（细胞中负责构建新蛋白质的部分），科学家必须喂给它们关键的蛋白质和酶，而且每个谱系只能维持5到10代。

SpudCell的基因组也比大多数活细胞要小。它仅包含9万个碱基对，而人类有30亿个，并且这些遗传信息被分散在七个DNA分子中，而不是整合为一个。这种碎片化意味着重要的遗传物质并不总能完整地传递给下一代。

科学家为什么要这样做？

尽管SpudCell是一项新进展，但它是建立在科学家对所谓“最小细胞”的数十年研究基础之上的。这些是仅包含执行生命功能所需的最基本遗传和结构体系的人造细胞。

人造细胞有助于研究人员充分了解活细胞的核心功能——即生命需要什么，不需要什么。

深入了解生命的联系与机制反过来又可以助力医学研究、太空探索以及许多其他研究领域。

还有其他具有生命特征的人造细胞吗？

一个多世纪以来，科学家一直试图模拟生命的过程——从在实验室中尝试制造细胞内部部件以进行医学研究，到尝试创造完整的细胞。

世界上第一个人工“细胞”是由加拿大物理学家、发明家张明瑞(Thomas Ming Swi Chang)于1957年创造的。虽然这一初次尝试无法像生物细胞那样运作，但它为依赖在体内运输生物材料的医学进步铺平了道路——例如在治疗器官衰竭和药物中毒方面。

自那时起，合成生物学领域便蓬勃发展。2010年，在加利福尼亚州和马里兰州设有机构的J·克雷格·文特尔研究所的研究人员创造了“最小细胞”——由精简的天然细胞制成——它们拥有合成基因组并且可以自行分裂。如今，SpudCell展示了合成生物学向前发展的一条新路径。

J·克雷格·文特尔研究所人造细胞研究负责人约翰·格拉斯表示：“凯特·阿达马拉的团队设计并构建了一个无生命的人造细胞，它比自下而上的人造细胞领域生产的其他任何东西都更接近‘活’的状态。”

SpudCell的下一步计划是什么？

这是一个重大的进展，但SpudCell项目背后的研究人员表示，仍有很多工作要做。

接下来，研究人员希望创造出构建核糖体的遗传指令，这样未来版本的SpudCell就不必从活细胞中借用核糖体——这会将SpudCell的繁殖能力限制在5到10代。

研究人员还希望通过提高其向后代传递完整遗传信息的能力，并减少其对研究人员提供的富含酶的“食物”的依赖，使其功能更接近天然细胞。

存在风险吗？

这种创建人造细胞的新方法带来了关于具有生命特征的创造物的伦理和安全的古老担忧。生物安全专家表示，SpudCell及类似的人工细胞项目不会构成任何迫在眉睫的威胁。

工程生物学研究联盟安全项目主任贝基·麦克尔普兰表示：“目前的SpudCell是一个令人振奋的概念验证，但要想付诸应用——无论是用在正途还是邪道，还需要做大量的工作。”

美国能避免出现“马云时刻”吗

 

Kiersten Essenpreis

一位在全球享有知名度的科技高管因筹备公开上市而情绪高昂，发表了批评政府的不审慎言论。国家随即发起了超出所有人预期的强硬反击。一夜之间，一个国家经济中正在飞升的行业与政府之间的默契被彻底粉碎。

如果你认为这个故事可能是关于Anthropic的，那你只说对了一半。2020年，阿里巴巴联合创始人马云在公开指责中国监管机构后发现自己陷入了困境。官方以监管问题为由，取消了马云参与创办的另一家公司蚂蚁集团的上市，并随后掀起了一场监管风暴，几乎没有哪家中国科技公司能够幸免于难。

美国政府正滑向其自身的“马云时刻”，即政府似乎出于私怨而伤害一位科技领袖。在未来数年内，自我毁灭式的美国行动——而非中国的竞争——可能才是人工智能演进面临的最重大威胁，其影响在政府与Anthropic解决目前的纠纷后仍将长期存在。

6月9日，Anthropic推出Fable 5模型，这是其强大的Mythos模型的改编版本，具备寻找软件中漏洞的惊人能力。Anthropic首席执行官达里奥·阿莫代甚至表示，使用过Mythos的公司曾将其称为“超级武器”。三天后，美国政府发布了一项出口控制指令，阻止外国人及非公民（包括Anthropic自身的一些员工）使用Fable 5，这促使Anthropic禁用了对该模型的所有访问权限。坊间对该指令有着各种错综复杂的解释，包括存在“越狱”（即模型绕过内置安全防护栏）以及被外国敌对势力访问的风险。周五，官方允许Anthropic恢复部分用户对某一版本Mythos的访问，不过关于Fable 5的谈判仍在进行中。

在过去十年中，美国政府曾利用出口管制对中国科技领军企业施加了有时是致命的打击。针对Anthropic的行动颠覆了这一逻辑，将这一政策工具转而对准了美国公司，表面上的理由是加强美国政府对日益难以掌控的人工智能模型的控制。据报道，监管前沿人工智能所面临的挑战目前已促使官方要求Anthropic的主要竞争对手OpenAI限制其下一个模型的使用者。

我们经常将人工智能看作是美国与中国之间的一场竞赛。但我们现在看到的是一种甚至更加剧烈的竞争形式的浮现，即政府的公权力与有雄心的公司的私权力之间的竞争。两国都在艰难地权衡其前沿人工智能公司究竟是国家领军企业还是国家安全威胁。两国的人工智能实验室也开始意识到，他们的运营在多大程度上依赖于国家的容忍。美国政府需要在雄心与控制之间取得更好的平衡，以免不可逆转地损害其与这些公司的关系，以及美国长期的技术优势。

第二届特朗普政府在人工智能政策上经历了从一个极端到另一个极端的剧烈摇摆。它在执政之初淡化了一些对人工智能安全的担忧，低估了对劳动者的伤害，并宣扬不干涉方法的优点。其立场在3月发生了转变：在Anthropic抗议将其人工智能模型用于自主武器和国内大规模监控之后，五角大楼将该公司指定为供应链风险。次月，关于Mythos能力的报告似乎让特朗普政府大受震动，从而开始更加严肃地对待安全问题。一方是宣称渴望采取防护措施的公司，另一方是想要对这些模型进行全权控制的政府，围绕Fable 5的对抗是双方博弈的最新转折。

与此同时，中国政府对本国人工智能实验室的监管时间要长得多。它要求进行安全评估，并测试模型预测北京各种政治敏感性的能力。国家已阻止中国公司购买先进的英伟达芯片，以期扶持国内芯片产业，尽管特朗普政府已经批准将这些芯片销往中国。据报道，官方已限制了某些人工智能研究人员的因私出境，并通知Manus（一款作为数字助理使用的热门人工智能智能体）的两位创始人，在官方审查Meta对其公司的收购期间不要离开中国。此后不久，当局便下令取消了这笔交易。

与美国不同的是，在中国没有人质疑在国家权力与企业权力的斗争中最终谁会获胜。但北京在2020年引发的监管风暴的影响依然显而易见。自马云发表演讲以来，阿里巴巴的股票已经失去了大约三分之二的市值，而蚂蚁集团至今仍未能上市。中国的风险投资资金遭遇挫折，目前才刚刚开始回升。如今，与中国人工智能实验室交谈，几乎总是免不了听到对政府过度干预的抱怨。

拥有法律保护制度和向人工智能注入大笔资金的深厚资本市场的美国不太可能出现如此程度的问题。公司与政府官员很可能会达成某种谅解。但展望未来，华盛顿和美国的人工智能实验室需要以更大的诚意和更严肃的态度对待彼此。

首先，人工智能实验室的负责人需要停止他们的毁灭预言渲染。在没有与政府合作应对这些风险的计划的情况下，对人工智能的毁灭性潜力发出恐慌性的断言是毫无意义的。由于目前的政府表现出通过惩罚公司来确立主导地位或满足某一政治选民群体的意愿，此类合作变得格外困难。但实验室仍必须倾注更多心血来应对人工智能的变革性影响。

其次，美国政府需要意识到，人工智能干系重大，绝不能容许信任关系的破裂。尽管近期出台的一项行政令建立了一项针对高度先进模型的自愿审查计划，但国防部长皮特·海格塞斯似乎非常乐于将Anthropic与政府之间的麻烦说成是好事。政府在未提供充分解释的情况下就对Anthropic施加了重大限制。即使政府对人工智能负责人们的态度感到恼火，轻蔑地对待他们也是不负责任的。美国的盟友正怀疑他们是否可以信赖美国的人工智能模型，而美国实验室里富有才华的外国研究人员也正重新考虑他们的职业规划——这两者都不符合美国的利益。

第三，美国的政府及其人工智能实验室需要更新他们对中国人工智能的认知。北京方面对人工智能的声明显然远没有Anthropic那样具有末日色彩；中国企业投资数据中心的能力较弱（因为缺乏美国芯片），它们更感兴趣的是将人工智能应用于实体的技术。从外表来看，中国很大程度上正在追求一种实质上不同的人工智能未来愿景。中国内部的摩擦可能让美国有机会进一步拉开中国企业家与专断的中国政府的距离——但这需要特朗普政府放弃那些似乎对外国人才（包括中国公民）怀有敌意的政策。

最近几周的人工智能乱局是在自我毁灭。为了让美国赢取人工智能的未来，华盛顿需要更好地避免重蹈北京的覆辙。