科学家们在太空中发现了一个大型铁原子条状云，可能为地球的未来提供线索。
这个结构位于著名的环形星云（the Ring Nebula）里头，这是一个色彩缤纷的云团，形成于一颗类似太阳的恒星释放外层物质时。它的大小约为冥王星轨道的500倍，距离地球有2,283光年。
来自英国卡地夫大学和伦敦大学学院的天文学家们利用一个名为“WHT增强区域速度探索器”（Weave）的新望远镜探测到了这条铁条。
观察它的科学家表示，云的来源尚不明确，但科学家们提出的相关形成理论可能揭示地球的未来。
第一个理论认为，这个云可能出现在母恒星崩溃时星云形成过程。
另一些专家认为，它可能是太空等离子体（space plasma），这是一颗在恒星膨胀过程中被摧毁的岩石行星留下的。如果此推论正确，这可能为地球的未来提供预览，因为太阳——地球的母恒星——会以类似的方式释放其外层，几十亿年后将地球吞噬。
研究团队表示计划进一步观测，以解开这个铁条的真正性质、来源及其可能传达的信息。
研究报告领衔人罗杰·韦森博士（Roger Wesson）同时在卡地夫大学和伦敦大学学院工作，他向BBC表示，虽然环形星云使用了许多不同的望远镜和仪器进行过研究，但Weave帮助科学家“以全新的方式观测它，提供了比以往更多的细节”。
他指出，“通过在整个星云上持续获取光谱，我们可以在任何波长上创建星云的影像，并确定其在任何位置的化学成分。”
“当我们处理数据并滚动图像时，有一个非常清晰的东西出现在我们眼前——这条之前未知的带有电离铁原子的条状物（bar），就在这个熟悉而标志性的环形星云中间。”
报告共同作者珍妮特·德鲁教授（Janet Drew）补充道：“我们绝对需要探索更多，特别是是否有其他化学元素与新发现的铁共存，因为这可能告诉我们该追求的模型类别。”
Weave计划在接下来的五年里进行八次调查，对象包括从附近的白矮星（white dwarfs）——一种死恒星（dead star）——到非常遥远的星系。
韦森博士补充说：“如果环形星云中的铁条是独一无二的，那将是非常令人惊讶的。”
“所以，希望通过观察和分析更多以相同方式形成的星云，我们将发现更多这种现象的例子，这将有助于我们理解铁的来源。”
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