华盛顿——在距离台湾仅217公里的中国海岸，北京正准备启动一座新的反应堆，五角大楼认为，这座反应堆将为中国核武库的大规模扩张提供燃料，有可能使中国在核武能力方面同美国和俄罗斯并驾齐驱。这种所谓的快速增殖反应堆擅长制造钚，也就是原子弹的顶级燃料。
该反应堆的核材料由俄罗斯提供。过去几个月，俄罗斯核工业巨头国家原子能公司完成了25吨高浓缩铀的交付，以便开始生产。这笔交易意味着，俄罗斯和中国正合作开展一个将有助于两国的核现代化项目，根据五角大楼的估计，两国的核武库规模加起来会让美国相形见绌。
这一新的现实促使人们对美国的核战略展开全面的反思。十几年前，奥巴马总统设想一个不可阻挡地走向消除所有核武器的世界时，几乎没有人预料到今天。而美国现在面临的问题是如何应对一场三方核竞争，它将颠覆迄今成功避免了核战争的大部分威慑战略。
美国战略家们认为，与美国在冷战期间经历的情况相比，如今已经进入了一个复杂得多的新时代，在俄罗斯部署新型武器，并威胁要对乌克兰使用战场核武器之际，中国的扩张是这一观点的最新例证。
中国坚称，沿海的增殖反应堆将纯粹用于民用目的，没有证据表明中国和俄罗斯正在合作开发核武器，也没有证据表明两国正在协调核战略来对抗共同对手。
但五角大楼高级官员约翰·普拉姆最近告诉国会：“增殖反应堆是钚，而钚是用于武器的，这是无法回避的事实。”
这可能只是一个开始。中国国家主席习近平上个月在莫斯科会见普京总统时宣布了一项鲜少为人提起的消息：俄罗斯国家原子能公司和中国原子能机构签署了一项协议，将双方合作延长数年，甚至有可能是几十年。
“到本世纪30年代，美国将有史以来首次面临两个主要核大国作为战略竞争对手和潜在对手，”去年秋天，五角大楼在一份政策文件中表示。“这将给稳定带来新的压力，并给威慑、保证、军控和降低风险带来新的挑战。”
最近几周，对于限制中国军力建设的可能性，美国官员几乎显得有些听天由命。
“我们可能无法做任何事情来阻止、减缓、干扰、拦截或摧毁中国在未来10到20年的核发展计划，”美国参谋长联席会议主席马克·米利上将上月底对国会表示。
鉴于美国多年来一直试图让世界摆脱核武器，米利的话显得尤为尖锐。奥巴马曾制定一项减少美国对核武器依赖的战略，希望其他大国也能效仿。
现在，情况正好相反。普京在战场上的失败让他更加依赖自己的核武库。
限制美俄两国核武库规模的仅存条约《新削减战略武器条约》将在大约1000天内到期。美国官员承认，在乌克兰战争白热化的情况下，达成新条约的可能性微乎其微。即使俄罗斯和美国可以坐下来讨论一个条约，除非中国也签署，否则它的价值会大打折扣。而北京对此没有表现出兴趣。
中国领导人毫不掩饰其扩张计划。根据美国科学家联合会的一项年度调查，中国目前拥有大约410枚核弹头。五角大楼去年11月发布的关于中国军事的最新报告称，如果保持目前的速度，中国的弹头数量到本十年末可能增加到1000枚，到2035年左右可能增加到1500枚。
为了强调问题的紧迫性，国务院最近几周召集了一个专家小组，要求该小组在180天内提出建议，并称“美国正进入全球核秩序最复杂、最具挑战性的时期之一，可能比冷战时期还要严重”。
现在的形势的确更为复杂——冷战只涉及两个主要参与者，美国和苏联；中国只是旁枝末节。当时中国拥有200枚左右的核武器，规模非常小，几乎没有被纳入讨论，而且北京从未参加过主要的军备控制条约。
不过，有理由谨慎看待对核能力最坏情况的分析。中国和俄罗斯有着长期互不信任的历史。五角大楼则擅长夸大威胁，这种做法可能导致对预算的限制减少。最近，一些专家对它的警告提出了质疑。
“如果深入研究，会发现很多问题，”奥巴马政府时期在国家安全委员会担任核事务官员的乔恩·沃尔夫斯塔尔说。“即使他们增加一倍或两倍，我们在观测，并且我们有能力做出反应。”
尽管如此，一些批评人士已经开始认同五角大楼的新评估，有时给出的估计比拜登政府的估计还要高。
在国会山，有些人开始讨论，面对即将到来的中国核武库扩张，是否需要一种全新的应对方式。一些共和党人已经开始讨论在《新削减战略武器条约》到期后扩大核武库，这样当俄中联合部队以协调的方式对抗美国时，美国便可以同它们抗衡。也有人认为这是反应过度。
“我觉得，认为我们将同时打两场核战争的想法是疯狂的，”研究核武器的哈佛大学教授马修·邦恩说。
在中国，制造武器，拒绝谈判
中国于1964年10月在罗布泊进行了核试验，加入核俱乐部，肯尼迪和约翰逊政府一度考虑破坏这些试验。
但毛泽东采取“最小威慑”战略，将冷战时期的军备竞赛视为一种惊人的浪费。中国一直采取将核武库限制在几百件范围内的做法，直到习近平扭转了方向。
在中国核武库的规模接近另外两个超级大国之前，习近平现在似乎不太可能考虑减缓其增长。这位中国领导人在去年10月的共产党代表大会上发表讲话，阐述了他下一个执政任期的议程，他表示他的国家必须“打造强大战略威慑力量体系”。
北京和华盛顿之间不断加剧的紧张关系似乎使习近平对自己的判断更为坚定，即中国必须对抗“全方位的遏制”，包括建立更强大的核威慑力量。即使是认为中国的增殖反应堆面临许多技术障碍的专家也看到中国正在扩大其核武器潜力的其他迹象，包括乏核燃料后处理工厂、似乎与民用电网无关的新反应堆，以及罗布泊核试验场的建设活动。
“中国领导人更加坚定地关注中美关系的长期竞争，如果有必要的话，就是中美对抗，”卡内基国际和平基金会核政策项目高级研究员赵通表示。他说，中国的核扩张“主要是为了影响美国对国际力量平衡的评估，并使其接受中国即将成为一个同样强大的国家这一现实”。
中国野心的最大广告是其在干旱的北部地区修建的三个巨大的导弹发射井区域。据估计，这些发射井总共可以容纳350枚洲际弹道导弹，每枚导弹都可能配备多弹头。
过去，中国大多将导弹与核弹头分开存放，这意味着如果北京考虑升级，华盛顿会得到清晰的预警。这将为外交努力争取时间。麻省理工学院研究中国军事的教授傅泰林(M. Taylor Fravel)说，可能被安装在发射井中的新型固体燃料导弹更有可能与弹头相连——就像美国的设计一样——从而缩短了发射所需的时间。
“中国希望消除美国对其威慑力量的任何怀疑，”他说。
中国也在加强其“三位一体”——从陆地、海洋和空中运载核武器的三种方式——类似于冷战期间的美国和苏联为了让它们的核威胁几乎无懈可击所做的努力。
例如，中国海军正在研制新一代用于发射导弹的潜艇，以取代现有的潜艇——这些潜艇噪音太大，美军几乎不费什么力气就可以追踪到。
在华盛顿，人们担心习近平从普京的核威胁中吸取了经验——并可能在台湾冲突中挥舞他的新武器。
在俄罗斯和美国，推出新武器
中国的核武器扩张之前，俄罗斯和美国花了数十年时间敲定一项又一项协议，以削减它们的核武库规模——在高峰期拥有大约7万件武器。现在双方各减少至1550件远程武器。就在拜登总统就职几周后，他和普京将《新削减战略武器条约》延长了五年。
但自乌克兰入侵以来，该条约已形同虚设。普京最近宣布他将暂停该协议。虽然他坚持1550件的限制，但几乎所有其他条约义务都已被无视，包括相互检查和交换有关彼此武库的数据。
普京正在努力改进他的武器库。五年前，他使用俄罗斯武器瞄准佛罗里达州的视频动画来展示五种新型核武器，他声称这些武器可以在战争中击败西方，其中一件被他描述为“无敌”。当时，西方分析人士认为，俄罗斯经济疲软，普京主要是在虚张声势。
这些武器系统中只有两个取得了进展，而其他三个——包括“无敌”核巡航导弹——则因延误、测试失败和可行性问题陷入困境。总的来说，一些分析师认为，新武器是在转移注意力。真正重要的是升级冷战时期的军火库，让这些从苏联继承的老化系统更具生存力。
“目前95%的情况是这样，”位于华盛顿的私人研究组织美国科学家联合会核信息项目主任汉斯·M·克里斯滕森说。“人们都在谈论宏大的新系统将改变一切。但显然不会是那样。”
五角大楼认为至少有一种新生代武器具有潜在威胁，部分原因是如果它得到完善，将可以压制美国的反导弹防御系统。这种武器是一种远程核动力水下鱼雷，一旦发射，就可以自动向该国的一个海岸移动。正如俄罗斯所描述的那样，它的弹头会产生“大面积放射性污染，污染区将长期不适合军事、经济或其他活动”。克里斯滕森说，这种鱼雷即将投入使用。
拜登政府则宣布计划为美国核武库制造冷战以来的首个新弹头——白宫称，出于安全方面的考虑，此次更新已经拖延多时。这种用于潜射导弹的弹头，只是美国原子武器基地、工厂、轰炸机、潜艇和陆基导弹综合体大规模改造的一小部分。
北京和莫斯科称美国的此次改造促使它们也开始进行自己的升级。在军控组织看来，行动和反制行动的不断加剧会增加误判和战争的风险。
和所有顶级核武一样，此次增加的名为W93的弹头是热核武器。此类武器在其核心部分有一个小型原子弹，用来引燃武器的氢燃料，导致比广岛原子弹强一千倍的爆炸。原子触发器通常是使用钚制作的。专家称北京的核武库就是这样，这解释了为什么该国在建造增殖反应堆。
美国拥有冷战时期遗留下来的约40吨可用于制造武器的钚，存量充足。不过目前正在建造两座新工厂，以将旧的钚改制成触发器，用于翻新武器，或W93这样的新热核武器。负责国会调查的机构近日估计，新厂的造价可能达到240亿美元。
许多军控组织谴责了新建设施的行动。他们认为华盛顿拥有取自退役氢弹的至少20000件钚触发器库存，需要时可以回收再利用。
尽管有这些批评，拜登政府还是推进了该计划，并坚称触发器的回收是有风险的。能源部长詹妮弗·M·格兰霍姆宣称，这些新厂对“安全、可靠和有效的核威慑”至关重要。
格兰霍姆表示，老旧核武力量的现代化是少数存在两党共识的领域之一。但这并不能解决更大范围内的战略困境。
“我们不知道该怎么办，”前五角大楼官员、现任核不扩散政策教育中心主任的亨利·D·索科尔斯基说。“该做出怎样的反应——要不要多造一些，还有，我们是否具备在产量上远远超过他们的能力？”
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