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1999年马德雷山号被故意搁浅在仁爱礁

仔细观看上周日(10月22日)拍摄到的南海影片,可以看到菲律宾海岸警卫队船只与中国海上民兵船只之间的“碰撞”。

当一艘船的尾部撞到另一艘船的甲板时,画面中央是菲律宾电视台的采访团队,忙于进行新闻业内所称的“动作式镜头前解说”。

这里靠近一个非常敏感的暗礁,被称为第二汤马仕岛礁(Second Thomas Shoal)、阿云金岛礁(Ayungin),或中国所称的仁爱礁。

马尼拉与北京已经为了南海岛礁相互对峙数十年,但近月事情有了变化。

现在,南海争端正在电视媒体的镁光灯下展开,这已是菲律宾记者数周来第二次,在第二汤马仕岛礁附近拍摄到两国船只近距离“相撞”的画面。

这并非偶然,而是菲律宾政府有意采取的战略之一,目的是让人们聚焦马尼拉所称,中国强行用“野蛮手段”控制菲律宾宣称拥有的水域。

“我认为,今年我们看到了重大变化。这是我所称的主动的透明度宣传(assertive transparency campaign)。” 美国史丹佛葛迪安·诺特中心(Gordian Knot Centre)的退伍上校雷蒙·鲍威尔(Colonel Raymond Powell)说。

自今年一月,菲律宾政府开始向当地媒体提供更多船只相遇影片。到了夏季,菲国政府带着更多记者包括BBC,登上船只和飞机前往有争议的水域。

“这就像打开一盏灯,去展示中国的灰色地带操作,”鲍威尔上校说。

A Philippine flagged boat is blocked by a China Coast Guard vessel

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菲律宾补给船运送物资到马德雷山号

中国起初似乎对这些新战术感到措手不及。

史丹佛大学弗里曼·斯伯格里国际问题研究所(FSI)梅慧琳(Oriana Skylar Mastro)博士表示,在冲突刚开始的一段时间内,马尼拉的策略似乎奏效,“我们看到了中国活动的暂时停滞”。

因为北京放松了态度,马尼拉得以多次对其在第二汤马士岛礁的前哨基地进行补给运输。

该基地上是一艘二战时期的老旧登陆舰,名为马德雷山号(Sierra Madre)。

1999年,马德雷山号被故意搁浅在礁石上。此后,一小队菲律宾海军陆战队就日夜驻扎在这艘生锈的舰上,守望着这艘渐渐破落的旧船。

Sierra madre

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马德雷山号上有一小队菲律宾海军陆战队人员驻扎

2014年,BBC团队登上了这艘船,那时其状况极为糟糕,侧面有巨大裂缝,海浪穿过船舰暴露的结构溅涌而入。

许多分析认为,中国愿意打持久戰。当北京与马尼拉关系良好时,中国海警允许继续向马德雷山号运送补给,但当两国关系恶化,就封锁补给船的运输路径。

北京的整体评估是,马德雷山号不可能永远持续下去,到了某个时候,菲律宾将被迫在船只快将沉没时,撤离驻扎在上面的海军陆战队。

确实,在前总统杜特尔特(Rodrigo Duterte)的六年任期内,这种假设似乎是有根据的。但自去年小马可斯(Ferdinand Marcos Jr)就任总统以来,菲律宾的外交政策已经有180度的转变。

小马可斯不仅扭转前任总统亲中的政策,还重启与美国的联盟,并开始高调谴责北京入侵马尼拉的200海里专属经济区。

来自马尼拉的消息人士更称,食物和水不是菲律宾向马德雷山号运送补给的唯一物资。据称,他们还悄悄运送建筑材料,包括水泥和鹰架,目的是要加固这艘生锈的船舰。

鲍威尔上校则说:“还是很难看出他们能如何延长这艘船舰的寿命。 我认为我们已经到了危机点。马德雷山号的末日即将来临。它可能很快就会瓦解。”

也许正是这种新的紧迫感,促使马尼拉和北京都采取更有主动性的战略。菲律宾急于保持其在仁爱岛礁的存在。而北京再次强调其实力,决心不让马德雷山号继续存在。

如果马德雷山号最终瓦解在南中国海(马尼拉称为西菲律宾海)的碧绿水域中,那会发生什么事呢?

中国会否像在南海其他地方所做那样,突然介入并试图夺取这块岛礁的控制权?马尼拉又会否试图在该岛礁上再搁浅另一艘船只?美国将如何反应?

没有人知道答案,但那一天也许很快就会到来。

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菲律宾总统:若中国武力侵台 菲美军基地可能“有用”