好吧，是时候坦白了——我付费订阅了埃隆·马斯克（Elon Musk）的社交媒体平台“X”（前身为Twitter）。
“你为什么要把钱给世界首富？”我的朋友喊道。
诚然，她说得有道理，但我这么做有两个原因。首先，因为我知道有一些关于我的虚假账号在网上流传，而订阅提供了某种验证。
其次，我想使用X的人工智能（AI）聊天机器人Grok，而这是最简单的方法。我花的是自己在X上，付费用户的名声参差不齐，以至于有一个选项可以隐藏付费订阅后出现在你昵称旁边的“蓝勾”。
一些老用户对这种“用钱解决”的模式深恶痛绝，即通过付费获得额外的曝光度和知名度，而不是通过发布好内容来获得。
就我自己使用该平台的体验而言，我并不指望订阅后会有多大变化发生。但还是有提升之处。
最显而易见的好处是，我可以写更长的文章并对其进行编辑，我也很乐见广告的减少。但与此同时，现在我要用大笔现金购买这项服务，我还对垃圾邮件和机器人留言者的肆虐更加恼火。
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约翰尼·瑞安（Johnny Ryan）是一名前广告高管，现在是爱尔兰公民自由委员会（Irish Council for Civil Liberties）的高级研究员，长期关注该行业。他表示，在某些方面广告商比订户更容易讨好。
“广告商一般不会在乎内容是什么。”他说，“时不时会有丑闻发生，但总的来说，他们并不那么政治化。”
有一句古老的格言说：“如果你不为产品付费，那么你就是产品。”其意思是说，如果你免费使用某样东西，那么拥有它的公司就会拿到你放在上面的数据，然后向其它机构收费向你投放广告。
这是一种成熟且有利可图的商业模式。“数据是新的石油！”这是几年前我在科技行业经常听到的一句豪言壮语。
但也许这口油井的储量已经越来越少了，因为科技公司正越来越多地将订阅作为一种替代产品。
六个月前，Meta在欧洲为Facebook和Instagram推出了一种无广告订阅模式。它在移动设备上的月租金为13欧元（14美元；11英镑），这是在线服务的平均收费水平。这家科技巨头拒绝告诉我到目前为止有多少人注册。
这表面上是为了符合欧盟关于消费者选择权的新法规，但却适得其反：Meta正在接受调查，因为欧盟委员会表示，要么交钱要么交数据的二元决定可能并不妥。
无广告版本的Snapchat Plus仍在向用户提供服务，其在2022年6月推出后短短几周内就拥有了100万用户。2023年，使用YouTube无广告流媒体高级服务的用户数量已达到1亿。
媒体服务商“Socially Powerful”创始人詹姆斯·哈金（James Hacking）是YouTube付费版的长期用户，他说：“这种无忧无虑的体验是我生活中所需要的，我只需要享受内容，而不用担心广告什么时候会来。”
另一方面，Netflix推出了包含广告的廉价订阅选项，亚马逊（Amazon）的Prime则在其影片平台上引入了广告，现在向已经是订阅者的用户收取额外费用，以再次移除广告。
约翰尼·瑞安认为，这种混合模型代表了两个世界中最糟糕的情况。他说，既要看广告又要付费，这是一件“奇怪的事情”。
以科技为主题的订阅时事通讯“Exponential View”创始人阿齐姆·阿扎尔（Azeem Azhar）表示，一般而言，付费订阅制是“从新兴市场向饱和市场转变的一部分”。他说：“没有新客户了，所以你需要想办法增加业务收入。”
“有一部分互联网用户愿意付费，就像有一部分航空公司用户愿意花钱以更快地登机一样。”
但他警告说，社交媒体平台尤其需要谨慎行事。
“如果每个人都必须付费，那么使用它的人就会少得多——因此参与度就会降低，它也会因此变得不那么受欢迎。”他补充说，“让免费用户进行转发和创建内容，要用户为获得更好的体验支付更多费用，这两者之间需要取得平衡。”
也许X已经吸取了这一教训——在推出订阅模式的几天内，它就为所有拥有超过一百万粉丝的账户提供了免费的高级账户身份，最近，它又将这一范围扩大到了拥有超过2500名付费粉丝的账户。
在这种转变发生之际，许多新闻平台也成功转向通过付费订阅模式。 很多新闻媒体推出了付费墙，这在斯堪的纳维亚半岛尤为成功——路透研究所（Reuters Institute）去年的报告显示，33%的瑞典人为网络新闻付费。
阿扎尔在Substack上拥有约10万订阅者，这是一个将创作者与受众联系起来的平台。在该平台上发表文章是免费的，Substack从付费订阅中抽取10%的佣金，外加支付系统Stripe额外收取3%的交易费。
Substack声称，已有300多万人订阅了它刊载的众多出版物。Substack创作者不被允许植入广告。
Substack创始人哈米什·麦肯齐（Hamish McKenzie）在谈到账户成功的秘诀时说：“你必须保持风格一致——你必须不断出现——在读者心中形成一种习惯非常重要。”
“他们会与你建立一种关系，然后你必须保持他们对你的信任，这意味着要尊重他们的注意力——这与广告游戏正好相反——你必须诚实，不要像滚雪球一样，用一堆东西分散他们的注意力。”
麦肯齐认为，总有一天，对所有内容进行整体订阅的社交网络和个人创作者模式（如Substack）之间会出现“激烈的竞争”。
“当受众成为客户而不是产品时，世界会变得更加美好。”他说。
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