对唐纳德·J·特朗普的起诉，这位前总统正面临着一系列令人生畏的事实。他曾经的经纪人迈克尔·D·科恩（Michael D. Cohen）将作证说，特朗普指示他付清色情明星斯托米·丹尼尔斯（Stormy Daniels）的报酬，这位前总统偿还了科恩的钱，并帮助掩盖了整件事。
但仅凭淫秽细节并不能证明情况。检察官还必须在法律范围内工作。地方检察官阿尔文·L·布拉格（Alvin L. Bragg）可能不得不采取一项艰难的行动，将掩盖封口费——可能违反州法律——与联邦选举联系起来。
本周可能提出的任何起诉书的细节尚不清楚，布拉格先生可以指控任何数量的罪行。但案件有可能依赖于从未被法官评估过的法律理论。
《纽约时报》的审查和对选举法专家的采访强烈表明，纽约州检察官以前从未提起过涉及联邦竞选的选举法案件。对任何人提起未经检验的案件，更不用说美国前总统了，都有法院可能驳回或缩小案件范围的风险。
此案可能取决于特朗普和他的公司特朗普集团（Trump Organization）处理向丹尼尔斯偿还科恩130万美元的方式。科恩说，特朗普组织的内部记录错误地将报销归类为法律费用，这有助于隐瞒付款的目的，他说特朗普知道这些误导性记录。（特朗普的律师否认了这一点。
据知情人士和外部法律专家称，在纽约，伪造商业记录可能是一种犯罪，布拉格的办公室很可能会围绕这一指控展开诉讼。虚假商业记录指控是地区检察官办公室白领业务的面包和黄油——根据该办公室保存的数据，自布拉格先生于 2022 年上任以来，检察官已对 117 名个人和公司提出了 29 项重罪指控。
但是，要使伪造商业记录成为重罪，而不是轻罪，布拉格的检察官必须证明，特朗普的“欺诈意图”包括实施或隐瞒第二项犯罪的意图。这一罪行可能违反了选举法，因为从理论上讲，这笔奖金是对特朗普竞选活动的捐款，因为它让丹尼尔斯沉默了，并在竞选的最后阶段关闭了潜在的性丑闻。
虽然地区检察官办公室不需要对违反选举法的行为定罪，甚至不需要将其列入起诉书，但第二种罪行可能是法律理论中最容易受到攻击的方面。
特朗普的律师表示，这笔钱相当于竞选捐款的说法存在致命缺陷。其中一名律师最近在接受电视采访时辩称，特朗普批准这笔款项是为了保护他的家人免受诬告，并指出特朗普长期以来一直否认与丹尼尔斯发生性关系。
律师乔·塔科皮纳（Joe Tacopina）将这位前总统描绘成她勒索的受害者。
“我们正在歪曲法律，试图包揽特朗普总统，”他在“早安美国”节目中说，并补充说：“他必须付钱，因为无论竞选活动如何，都会有一项指控公开让他感到尴尬。这里没有犯罪。
封口费是否相当于竞选捐款并不是既定的法律。在联邦层面，这个问题随着前参议员和总统候选人约翰·爱德华兹（John Edwards）在2012年的一起案件中被起诉而出现，该案件以陪审员对大多数指控陷入僵局而告终，检察官最终放弃了这些指控。
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MSNBC另一起案件发生在2018年，当时科恩对涉及封口费的联邦指控认罪。由于他认罪，这个问题从未在法庭上得到检验，但一些竞选财务专家和保守派法律学者认为此案是假的。
“迈克尔·科恩承认了不是犯罪的事情，”是当时《国家评论》一篇文章的标题。
然而，纽约选举法的文本表明并非如此。它部分地将竞选捐款定义为“与选举有关的任何有价值的东西”。
如果布拉格先生确实将违反选举规定作为第二种罪行，那么有几个悬而未决的问题。
首先，目前还不清楚他是否会引用违反联邦或州选举法的行为，甚至两者兼而有之。无论哪种选择，都可能存在陷阱。
如果他的办公室将违反联邦选举规定作为第二种罪行，特朗普的律师可能会争辩说，联邦法律在州法院没有地位。如果他使用违反纽约选举法的行为，辩方可以声称违反州法律不适用于联邦选举 - 在这种情况下，2016年总统竞选。
“一般来说，某人不会因为在州法院的联邦选举中违反捐款限额而被起诉，”加州大学洛杉矶分校（University of California， Los Angeles）专门研究选举法的法学教授理查德·L·哈森（Richard L. Hasen）说。
布拉格的前任小赛勒斯·R·万斯（Cyrus R. Vance Jr.）也在努力解决同样的问题。万斯的检察官多次考虑了这起封口费案——它在办公室里流传了很长时间，以至于被称为“僵尸案”，这个想法不会消亡——并审查了特朗普可能试图隐瞒的几起次要罪行。
他们从未排除封口费案件，但担心将违反联邦选举法作为第二种罪行可能风险太大。万斯的检察官担心，法官可能会发现，伪造商业记录只有在帮助或隐瞒纽约州犯罪的情况下才能构成重罪，而不是联邦犯罪。
他们的忧虑部分源于缺乏先例——唯一像这样的案件以认罪告终，这意味着他们没有在法庭上接受考验——以及纽约法律，这表明联邦犯罪对纽约检察官来说是越界的。
据知情人士透露，在这种背景下，布拉格的检察官似乎对违反州选举法的行为持更积极的看法。纽约州管理选举的法律不同寻常，因为它们明确适用于联邦选举，而不仅仅是州选举。纽约州检察官已经至少对一起案件定罪，他们将伪造商业记录指控与州选举法犯罪相结合，尽管该案件涉及州选举，而不是联邦选举。
据法律专家称，几个州选举法条款似乎符合科恩和特朗普的行为。其中一项是州选举法14-126，规定某人（根据这一理论，特朗普）故意并自愿招揽另一个人（科恩）花钱以逃避竞选捐款限额（130万美元的封口费，远高于限额）是非法的。
另一项由Just Security分析师和法律评论员丽莎·鲁宾（Lisa Rubin）提出的州选举法17-152甚至更简单：它规定“通过非法手段”密谋促进任何候选人的选举都是非法的。
任何州选举法，地区检察官可能与伪造商业记录指控配对，可能都必须通过一个gantlet：联邦竞选财务法明确规定，在竞选捐款限额方面，它优先于州选举法。
这可能排除了布拉格可能使用14-126的可能性，这是纽约州的法律，规定征集违反捐款限额的竞选支出是非法的。
但是，联邦选举委员会（称为F.E.C）的规定中包含了联邦先发制人的例外情况。另一项法律（17-152）规定，“以非法手段”密谋促进任何候选人的选举是非法的，有可能避免触发联邦先发制人。该法律没有明确规定缴款限额。
简而言之，这可能是布拉格先生最强大的选择。
“这项禁止非法宣传选举的规定似乎适合联邦选举委员会的例外情况之一，”Stroock & Stroock & Lavan LLP的特别顾问、纽约州选举法公认专家杰里·H·戈德费德（Jerry H. Goldfeder）说。
无论布拉格指控什么罪行，预计特朗普的律师都会提出其他一些法律挑战，包括辩称布拉格错过了提起诉讼的法定期限。通常，伪造商业记录的重罪指控在五年后到期。
但布拉格的办公室有办法延长诉讼时效，以涵盖2016年付款引起的事件。纽约州法律延长了诉讼时效，以涵盖被告持续不在州内的时期——特朗普自2016年以来大部分时间都在华盛顿特区和佛罗里达州度过——纽约州前州长安德鲁·科莫（Andrew Cuomo）在疫情期间将该州的诉讼时效延长了一年多。
对地区检察官来说，还有一些额外的优势：他的案件将在州法院审理，有一名州法官——可能是胡安·M·默昌（Juan M. Merchan），这位负责监督特朗普家族企业定罪的法学家——以及一个深蓝色曼哈顿的陪审团。
这些因素帮助州选举法专家戈德费德相信，此案是可行的。
“你知道，这不是灌篮，”他说。“但我认为这在驳回动议中幸存下来，然后让陪审团决定。
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