为了控制亚洲的战略航道，中国部署了一支配备76毫米舰炮和反舰导弹的舰队，船体比美国海军的驱逐舰还要大。但它们并不属于中国海军。船体被漆成白色，两侧用大写字母写着“中国海警”。
在短短十年间，中国已经建起了世界最大且独一无二的海警舰队。这支舰队军事化程度更高，在国际争端中更加咄咄逼人，走私或者搜救等海警常规任务则较少关注，这支中国武装力量颠覆了全球200年来的海警传统。
它还引发了一场军备竞赛。北京强势进入执法和海军力量之间的灰色地带，将目标对准那些存在对峙的国家，其舰船可以轻松击沉大多数国家的那些使用了数十年的老船。有鉴于此，担心中国侵占领土的国家争相部署更大、火力更猛的巡逻船。
台湾周围水域是一个可能爆发战争的地点，中国声称这个自治的岛屿是其领土。但随着该地区的海警对峙悄然升级，官方和分析人士越来越担心一个日益加剧的威胁：在中国海警出没的广阔区域内，任何局部事件或暴力冲突都可能引发更广泛的冲突，甚至大国之间的战争。
根据海事数据，从3月30日到4月2日，一支中国海警船编队在日本称之为尖阁列岛的争议岛屿附近巡航80小时36分钟，打破了中方最长停留记录。
最近的两起事件也表明，中国的强硬态度和地区风险达到了新的水平:
• 从4月8日前后开始，中国的巡逻船聚集在台湾附近，首次威胁要在蔡英文总统与众议院议长麦卡锡会晤促发的军演期间拦截和搜查台湾船只。台湾目前正在制定计划，以突破未来可能出现的封锁，同时加强自己的海岸警卫队建设。
• 4月23日，在南海一处争议岛礁附近，中国的一艘大型巡逻船切进一艘小得多的菲律宾巡逻船的航道，迫使后者的船长挂倒挡以避免撞船。几天后，美国承诺向菲律宾提供六艘装备更为精良的新巡逻船。
从中国南方和台湾的港口到美国在关岛的基地，白色的海警船要么变得更大、更重，要么更小、更快。它们配备的火炮口径也越来越大，或者可以随时装上复杂的武器系统。该地区的海岸警卫队正在与国防部门更密切地合作，使其成为印太地区更广泛的经济和军事实力竞争的先锋。
美国海军退役中校、新加坡拉惹勒南国际研究院海上安全项目高级研究员约翰·布拉德福德说：“不同于10年前，这个地区的许多国家已经开始使用海岸警卫队来维护主权。”
“背后的思路是，”他补充说，“当船只有少量火力时会更有效，因为不那么容易导致事态升级。但是当海岸警卫队的船装备了导弹，除了船体油漆的颜色之外，它和海军舰艇有什么区别呢？”
自中国致力于成为其所谓的“海事大国”后，现在亚洲出现了海警竞赛。
早在2000年，中国政府文件中就出现了这一表述国家优先事项的用语，“海事大国”的定义包括海军力量、捕鱼能力、环境保护和领土主张的推进。2013年，海警的主导作用在习近平的领导下得到巩固，他在担任中国领导人的第一年通过整合五个部门建立了这支海事力量。
在中国眼中，海警将成为其大国复兴的支柱，因为它将帮助北京控制重要水域（以及那里的渔业和矿产资源），海警力量没有达到军事标准，因此不会激起其他国家的军事反应。
随后发生的数十次对抗证实，中国海警——通常与渔民民兵和其他类型的船只合作——可以无所顾忌地巡逻、挑衅和恐吓对手。
2013年在南海，菲律宾部队的一艘名为马德雷山号的二战时期船只与中国海警船只发生数次紧张对峙。
2014年，同样在南海的越南海岸附近，越南试图阻止中国在有争议的水域建造石油钻井平台，一艘中国海警船随后撞上了一艘越南海警船。
2016年，中国海警冲撞一艘被印尼当局扣押的中国渔船，将其放走。
最近，中国增加了舰队的任务和战斗力。海警由军方控制，2021年的一项法律授权海警在北京声称拥有主权的水域对外国船只使用致命武力，这些水域包括南海，中国在那里的人工岛上建立了前出行动基地。
地区专家表示，这些规定违反了国际法，允许中国海警在未宣战的情况下在其国家管辖范围之外展开武装行动。
而且它的船也越来越具备这样做的能力。中国目前拥有大约150艘在1000吨以上的大型海警巡逻舰，而日本大约有70艘，美国有60艘，亚洲大多数国家只有几艘。菲律宾在南海部署了25艘巡逻舰。据美国官员称，台湾海警有23艘船。
中国海警的许多船只原为海军护卫舰，能够进行长时间的作业，并配备了直升机停机坪、强大的水炮和与M1艾布拉姆斯坦克口径相同的火炮。根据国防部最新的中国军力报告，中国海警舰艇中有85艘携带反舰巡航导弹。
随着中国进一步深入有争议的领土越来越久，亚洲许多国家几乎每天被迫面对这支伪装成执法船只的新舰队。而且不仅仅是在南海。
5月11日，在东海，两艘中国海警船今年第13次超越钓鱼岛周围12海里的领海界限。根据日本的追踪数据，2022年全年，由1500吨的中国海警船只组成的不同舰队有336天出现在这些争议岛屿周围，相比2017年的171天有大幅增加。
“我们已经确认，一些船只配备了火炮，”日本海上保安厅发言人菊池弘宗（音）在接受采访时说。“我们担心他们增加了具有军事能力的大型船只的数量。”
其他国家的海警也随之增加了这样的船只。
越南从日本订购了六艘大型海警船，将于2025年交付。
韩国去年宣布将为其西部沿海海域建造九艘新的3000吨巡逻舰，那里与中国海域的边界尚不明确。
日本在12月批准了一项新法律，将其海警预算增加近10亿美元——激增40%——并将海警舰队并入其国防力量。
“该地区的海警和各国正在成熟起来，”美国海警太平洋地区指挥官安德鲁·J·廷森中将表示。“我认为他们的成熟是出于必要。”
这种态势在台湾海峡和台湾南部的造船厂最为明显。台湾位于地区焦虑的中心，台湾海警几乎每天都面临来自中国大陆的挑战，其扩张速度远远高于台湾海军。
在最近一次访问高雄港外的工业区时，工人们即将完成一艘船头被撞裂的海警巡逻艇的修理工作。
“一艘中国船撞上了它，直接撞断了，”前台湾海军军官胡彦儒说，他经营的罡旻企业有限公司专门建造和修理台湾海警船只。
他说，几周前，这艘巡逻艇——一艘36英尺长的刚性充气艇，类似于美国海军海豹突击队使用的突击艇——与其他几艘巡逻艇在台湾外岛周围形成了警戒线，将一艘可疑快艇包围。那艘船有六个引擎，是中国民兵船的常见设计，当台湾海警询问其任务时，船员加大油门冲了过去。
“那艘船没有名字，但我们知道它是中国的，”胡彦儒讲述了官员告诉他的情况。“当你看不到名字时，你就知道它很可疑。”
据海事官员和造船商称，这是中国在台湾附近采取咄咄逼人的策略造成的多起碰撞和碰撞未遂事故之一。
6月3日，美国军方表示，美国海军驱逐舰钟云号在通过中国和台湾之间的海峡时减速，以避免与一艘从它前面穿过的中国海军舰艇相撞。
中国在4月威胁要检查台湾船只，代表了另一种试图升级冲突的方式。对这一行为的反应揭示了海上侵犯的界限十分模糊。
台湾海洋事务委员会表示，它已通过使用自己的海警船作为掩护力量来应对中国的威胁，以“防止中国大陆以过当行为危及我管辖海域之国人航行自由与安全”。台湾负责与北京关系的办公室发言人说：“如果你干涉，我们会反击。”
至于这句话的意思，高雄港口附近的另二个造船厂可能给出了提示。
水面上有一艘新的100吨巡逻艇，船体采用坚固的钢材以防撞击，而不是沿用早期版本的较轻材料。在其中一个码头上，一艘新刷了白漆的600吨海警船正在等待工程师安装与台湾海军相同的无线电和雷达。
船体侧面有一处很宽的开口——用于安装导弹发射器，如果有必要的话。
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